В этот момент расстановка сил на лестнице внезапно изменилась. Чудовище, изловчившись, выбило из руки человека крюк и, со скрежетом переставляя три уцелевшие ноги, пошло в атаку. Слон, вынужденный отступать, запнулся о слишком высокую ступеньку и грохнулся навзничь. Длинная суставчатая конечность распрямилась с невероятной скоростью, когти выбили искры из камня совсем рядом с головой человека. Чудовище тут же занесло вторую лапу, и Тимур понял, что этот удар будет для Слона последним – увернуться напарник никак не успевал.
В этот момент Тимуру удалось выдернуть себя из вязкого киселя тупого созерцания. Нагнувшись, он схватил острый осколок камня, выбитый из скалы ударом монстра, и, не целясь, запустил в голову чудовища. По чистой случайности бросок оказался удачным – камень вошел точно в глаз, который тут же лопнул. Тимура чуть не стошнило. Во все стороны полетели брызги синеватой жидкости. Монстр испустил совсем уж невозможный крик, заставив людей зажать уши, и, несколько мгновений пробалансировав на краю обрыва, рухнул вниз. Хитиновое тело шлепнулось на землю, из-под переломанной туши во все стороны потекли густые синие ручейки. Тимур отвернулся и встретился глазами со Слоном.
Ну и хрень, тяжело дыша, констатировал напарник. Еще бы чуть-чуть, и хана. Тимур молча кивнул.
Да, это была проблема. Величина подземного зала и удивительное подобие местных обитателей земным насекомым сыграли с Тимуром злую шутку – он недооценил их опасность и агрессивность. Теперь же стало ясно, что просто спуститься, найти товарищей и убраться подобру-поздорову вряд ли удастся.
Что же делать? Вернуться к месту стоянки, собрать все, что может служить оружием, и пробиваться к нужному зданию с боем? Да уж, перспективная идея, ничего не скажешь. Если один-единственный муравей едва не отправил их со Слоном на тот свет, что уж говорить о десятках, если не сотнях монстров, снующих внизу! Кстати, как зверюги отреагировали на гибель сородича? Если они так же псевдоразумны, как земные муравьи, то шанс, пожалуй, есть… Тимур выглянул за край лестницы и выругался. Слон коротко, но эмоционально выразил полную солидарность с мнением напарника.
Вокруг останков погибшего муравья суетилось штук пять его собратьев. Зверюги прикасались к мертвому телу то усиками, то когтистыми лапами, обмениваясь громкими отрывистыми щелчками. Неожиданно один из термитов задрал морду вверх и уставился черными выпуклыми глазами прямо на людей. Тимур резко отпрянул, едва не упав, а Слон, схватив небольшой обломок камня, метко запулил монстру в середину хитиновой спины. Раздался такой звук, будто кто-то раздавил кусок черепицы. Термит заверещал и бросился к лестнице. Несколько других последовали за ним.
– Урод! – взвыл Тимур, борясь с желанием прибить идиота-напарника на месте. – Какого хрена?!
Слон в ответ выразил готовность бить проклятых тварей, где только увидит, сильно разбавленную недоумением по поводу трусости Жмура, который никогда гнилым пацаном не был. Видать, на него подземная жизнь губительно действует, рассуждал Слон. Тут ведь и думать нечего – все равно впереди геройская смерть ждет, так что главная задача на данный момент: как можно больше сволочей с собой забрать!
Тимур отмахнулся от пафосного заявления напарника. Лично он так вот, за здорово живешь, помирать не собирался. Тем более, от лап каких-то безмозглых шестиногих переростков. Если уж он снегожорку умудрился в одиночку завалить, то… Кстати, о снегожорках… Тимур уставился на быстро густеющую лужу синей крови. Что-то свербило в мозгу. Важная, возможно, даже спасительная мысль. Связанная именно со снегожорками. Только вот Слон мешал сосредоточиться.
– Заткнись, а, – вежливо попросил Тимур, стараясь не упустить мысль окончательно.
Естественно, амбал и не подумал заткнуться. Он только добавил в экспрессивную речь идею о том, что некоторые больно много о себе воображают, а ведь зверюгу гадскую не кто-нибудь завалил, а он, Слон. Обоим хана бы пришла, если бы не его силушка богатырская и бесстрашие реально пацанское. А потому очень обидно слышать такие слова от верного товарища, для которого он, Слон, между прочим, жизни бы не пожалел…
– Обоняние, – медленно сказал Тимур. – Или осязание?
Он наконец-то поймал ту самую мысль. Точнее, воспоминание. Пещера мертвяков. Крот, расстегивающий штаны. Глумливая ухмылка, резкий запах мочи. И снегожорка…
Тимур обмакнул ладонь в синюю лужу и провел пятерней по лицу. Кожу на щеке будто стянуло клеем. К счастью, муравьиная кровь оказалась совершенно лишенной запаха. Постаравшись, можно было представить, что это всего лишь краска. Гуашь. Акварель. Маскировка и ничего больше.
Ну вот, посетовал за спиной Слон, пришла беда, откуда не ждали – подвинулся умом хороший парень Жмур. Это всегда так бывает – кто слишком много думает, тот с катушек-то и слетает первым. Ничего, друг-напарник, потерпи, вылечим тебя. Сейчас тварей мерзких замочим, товарищей освободим – и вылечим. Там Джокер, он тоже шибко умный, он что-нибудь придумает…
– Заткнись и делай как я! – сквозь зубы посоветовал Тимур, продолжая мазаться муравьиной кровью. – Это наш единственный шанс.
Он бросил взгляд вниз и удвоил усилия – вокруг дохлого монстра толпилось уже не меньше двух десятков тварей и еще столько же торопились к лестнице.
Слон пространно излагал свои сомнения в умственных способностях напарника, придумавшего что-то вовсе уж несусветное вместо честной драки.
– Нет, если тебе очень хочется героически помереть – ради бога, – не стал спорить Тимур. – Заодно и этих отвлечешь.
Слон выглянул за край лестницы, охнул и в два прыжка оказался возле лужи.
– Передумал? – наигранно удивился Тимур.
Помереть всегда успеется, ответил Слон. А богомерзким созданиям нос натянуть – оно даже покруче будет.
И тут показался первый термит. Увидев людей, он возбужденно защелкал, размахивая передними лапами. За ним маячили лупоглазые головы следующих мстителей. Слон матерился вполголоса и нервно перекидывал крюк из одной руки в другую.
Первый монстр уже подошел вплотную к людям. Ужасные жвалы – или как там они называются? – смыкались и размыкались перед самым носом Тимура, тонкие усики щекотно скользили по коже. Хотелось заорать – дико, бессмысленно, выплескивая накопившееся напряжение – и броситься прочь сломя голову. Потому что смерть от падения с высоты или даже в когтях чудовища казалась сказкой по сравнению с этим неторопливым исследованием. Тимур закрыл глаза, чтобы не видеть своего отражения в блестящих зрачках чудовища, но тут же открыл – так было совсем невыносимо.
Справа и чуть позади сопел Слон. Тимур мысленно помолился, чтобы у недалекого амбала хватило мозгов не кинуться в драку.
Термиты толпились на узкой лестнице, чудом не сталкивая друг друга в пропасть. Изучали людей, размазанную по ступенькам синюю лужу, выбоины на каменной стене. Обменивались сериями щелчков и очень высоких, на грани слышимости, повизгиваний. Это продолжалось невыносимо долго.
И вдруг все закончилось. Термиты, как по команде, рванули дальше – ко входу в тоннель – а люди остались. С головы до ног перемазанные синей кровью, вымотанные до последнего предела нервным напряжением, не верящие в спасение.
Спустя несколько минут Тимур все-таки сумел выдавить из себя:
– Ну что, теперь можно и за нашими двигать?
Слон уставился на него стеклянными, совершенно бессмысленными глазами. Э, похоже, и для человека без мозгов есть предел восприятия, озабоченно подумал Тимур. Если он сейчас в обморок надумает валиться, не удержу ведь. Там, конечно, внизу уже один труп отдыхает, но для такой туши как Слон это пустяки – все равно убьется.
– Эй! Алло, брат! – Тимур пощелкал пальцами перед пустыми зенками Слона. – Давай, приходи в себя, напарник. Пора подвиги совершать, как ты и мечтал, между прочим.
Мало-помалу взгляд громилы прояснился. А уж длинная сугубо нецензурная тирада окончательно успокоила Тимура.
8
Вначале было жутковато. Подземные зверюги явно обладали разумом, и нестандартный вид пришельцев с поверхности привлекал их внимание. Однако, маскировка работала, и после нескольких прикосновений усиками, термиты убирались восвояси, позволяя людям продолжать путь.
Сперва Тимур напрягался каждый раз при осмотре очередным чудищем, но после десятого – или двадцатого – термита осмелел и даже перестал останавливаться. А еще спустя полтора десятка монстров вообще принялся небрежно отмахиваться от приставучих насекомых. Слон держался рядом, крюк из руки не выпускал и непрестанно жаловался на жизнь. Ему все не нравилось: необходимость притворяться богопротивными тварями, подземное неестественное обиталище, гадские усики, то и дело прикасающиеся к людям, мерзкие щелкающие разговоры аборигенов, стягивающая кожу кровь, из синей превратившаяся в черную…
